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Alguns esclarecimentos sobre as estruturas da superfície de Marte:
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Sob circunstâncias atuais, a água líquida na superfície de Marte congelar-se-ia ou evaporar-se-ia quase imediatamente. A atmosfera, é quase sem água. Assim, não se esperaria encontrar características que lembram leitos de rios ou de inundações na terra. Mas, surpreendente, podem ser encontrados em quase toda parte no planeta. Como e quando se formaram?
Estas características são divididas em dois tipos: canais de escoamento e redes de vale. No seguinte mapa, os canais de escoamento estão em vermelho, e as redes de vale em amarelo.
O globo dos "canais" de Lowell, que na realidade não existiam e portanto não tinham nenhuma correlação com os verdadeiros canais posteriormente descobertos. Esses últimos são impossíveis de serem observados visto da Terra. Foram vistos pela primeira vez somente com a Mariner 9 que orbitou o planeta, em 1971.
Canais de Escoamento.
Pode-se ver no mapa, que a maioria dos canais de escoamento estão no norte do hemisfério norte, nas planícies do Valles Marineris, em Charyse Planitia, perto do local da Viking Lander 1.
Os canais de escoamento são grandes, freqüentemente com mais de 100 quilômetros de largura e tanto quanto 2.000 quilômetros de comprimento. Proveniente de rachaduras ou de uma mistura de terrenos (denominado terreno caótico) e possuindo características distintas de fluxo tais como crateras corroídas com caudas, marcas de esfregões, e as "ilhas".
Como um exemplo, considere Tiu Vallis.
O que deu forma aos canais de escoamento? A visão mais comum aceita é que foram formadas de inundações catastróficas de água liberadas dos grandes reservatórios. A água fluiria através do terreno, simultaneamente congelando-se e evaporando; alguns especulam que os pedaços de gelo que dariam forma rapidamente realçariam a potência erosiva da inundação. O fluxo pôde ter-se congelado em cima da superfície, continuando a fluir embaixo, como ocorre em um rio congelado.
Há algumas objeções à explanação catastrófica da inundação. Não há nenhum depósito óbvio nas extremidades dos canais; todo o material que foi corroído e levado pela inundação seria deixado presumidamente lá, mas ele não é visto nas fotos orbitais. Além disso, os volumes das áreas da fonte não parecem ser grandes o bastante a fim de esclarecer toda a água que seria requerida para corroer as áreas afetadas, baseado em modelos da eficiência da erosão pela água.
As inundações catastróficas ocorreram na Terra. Por exemplo, o canal Scabland no estado de Washington se formou pelo derramamento da água do lago pleistoceno Missoula, e esta área assemelha-se aos canais de escoamento de Marte em muitos aspectos. Entretanto, é muito mais fácil compreender como a água em repouso pode se acumular em um lago e então sair para fora dos limites do lago, do que ver como as grandes quantidades de um imenso reservatório poderiam de repente ser liberadas. Desde que os lagos em Marte são impossíveis sob as circunstâncias atmosféricas atuais, a hipótese do reservatório tem a vantagem de ser possível sob condições atuais, sem requerer um período com uma atmosfera mais densa e um clima mais morno na história primitiva de Marte.
Como em muitos outros aspectos da geologia de Marte, nós realmente não estamos certos exatamente como os canais de escoamento se formaram até que nós possamos fazer um trabalho de campo no planeta. Uma boa idéia seria analisar as imagens com alta resolução feitas em órbita.
Redes de Vales.
Como pode ser visto no mapa inicial, a maioria dos canais de escoamento estão isolados em uma área razoavelmente pequena do planeta, nos terrenos mais novos de Marte. No contraste, as redes de vales estão sobre quase a metade do planeta, na maior parte no antigo e altamente craterado terrenos do sul.
Os vales podem ser divididos em dois sub tipos: longos, e com vales com poucos afluentes, e pequenos vales mas, freqüentemente com padrões complexos, multi ramificados de afluentes. Um bom exemplo do primeiro é Nirgal Vallis, na parte sul oriental do Valles Marineris: